Он придерживал полотенце, вслушиваясь в эмоциональный монолог, доносившийся из динамика его не самой современной Нокии. Он не собирался ни менять телефон в погоне за модой, ни пытаться вставить хоть какую-то короткую и более менее осмысленную фразу в лавину из слов, накатившую на него буквально сразу, как только он ответил на звонок. Пожалуй, если бы на дисплее не высветилась бы хорошо знакомая надпись "Медведь Блейз", Ходж даже бы и не подумал отвечать. И сейчас бы не стоял посреди комнаты мокрый, неловко топчась в образованной луже стекшей с него воды, с одним полотенцем на шее и держа двумя пальцами телефон у уха.
Если честно, он не особо вслушивался в речь друга, пытаясь связать воедино ту информацию, что все же уловил, и шумы на заднем фоне. Из отдельных фраз Нейтан так понял, что Блейза выгнала из дома жена и тот вместо того, чтобы броситься грудью на амбразуру и всеми правдами и неправдами сохранить хорошие отношения в семье и дальше пребывать в счастливом браке, собрал вещи и предложил Ходжу составить компанию в холостяцкой пьянке на природе. Нейтан никак не мог понять, то ли Тирелл суетно собирал вещи дома, то ли уже скупал половину магазина. Но на долгие размышления времени у него совершенно не было: Блейз обещал добраться до его квартиры за полчаса. В динамике повисла тишина, видимо, собеседник ожидал ответа. Перед глазами Ходжа нарисовалась красочная картинка, как его друг, со всех сторон такой городской житель, спит под открытым небом, а не затушенный костер уже перекинулся на рядом стоящее дерево, грозясь спалить ко всем чертям или святым угодникам весь лес Национального парка. Конечно, в таком контексте Нейтан не мог отказать Блейзу. Он отложил на стол телефон и бросил взгляд через плечо на окно. Прямо на него из дома напротив таращился пожилая соседка. Как долго? Она вспыхнула и как-то уж слишком сильно засуетилась, продолжая бросать короткие взгляды. Это было даже мило. На подобную выходку Ходж мог лишь только усмехнуться и, подмигнув даме, все же скрыться в ванной дабы не усугублять и без того неловкую ситуацию и успеть собраться к приезду Тирелла.
В своей небольшой квартирке Нейтану больше всего нравилась кладовая. Эдакая личная Нарния. Ватикан в Италии. Практически квартира в квартире. Помимо честно выигранной на спор палатки и пары спальных мешков, Ходж наткнулся на свой старый велосипед, тенисный мяч, что выкатился ему под ноги, пыльную коробку со школьными фотографиями, свою первую форму, в которой он участвовал в серьезных соревнованиях, и порванные кроссовки, выкинуть которые так и не хватило духу. И неизвестно что он еще бы нашел в этом личном архиве памяти, ценного, позабытого, сломанного, но все же дорогого как воспоминание, если бы не звонок в дверь. Тирелл собственной персоной.
Он всю дорогу молчал, не в пример утреннему звонку. Молчал и Ходж. Он, конечно, понимал, как только Блейз выговорится, то ему необходимо будет сказать что-то ободряющее, что, мол, все будет хорошо, что надо все взвесить и во всем разобраться, откинув в сторону эмоции, так захлестнувшие обоих супругов. Но еще он понимал, что у него не повернется язык. И дело не в том, что ему не нравилась миссис Тирелл, как раз против нее он ничего и не имел, дело было в самом Нейтане. Он считал брак многогранной сложностью в отношениях двоих. Обузой, которую тянут супруги и не всегда в одну сторону. Условностью, из-за которой как раз и рушится мир и гармония взаимоотношений. Ходж полтора часа, то есть всю поездку, смотрел в окно и думал, какого черта? Какого черта Блейз вообще женился? А потом вспоминал его нрав и понимал, почему его жена не смогла устоять тогда перед ним. Что должно было так сильно измениться за несколько лет совместной жизни, чтобы теперь разбрасываться решениями о несовместном проживании? Брак. Одна большая сложность.
За размышлениями Ходж на автопилоте выбрался из машины, переложил какие-то вещи в рюкзаке, достав перчатки и очки, и закинул его за плечи. Держа свой велосипед за рукоятку, он скользил взглядом по парку, не останавливаясь конкретно ни на чем. А был ли у них план? И видел ли кто схему парка? Голос Тирелла прервал нескончаемый поток размышлений и, пока Ходж, кивая в ответ на поставленный вопрос, полез в карман за телефоном, друг нетерпеливо взобрался в седло и даже отъехал.
- Связь тут, конечно, не очень, - телефон едва-едва ловил сеть, мужчина, оторвав взгляд от дисплея и сунув мобильный обратно в карман под надежный замок - молнию, покрутил головой, убеждаясь, что мобильными вышками и не пахнет, и не спеша устроился в седле, передернув плечами, смещая центр тяжести. Теперь он был готов к дальней прогулке.
Ему потребовалось совсем немного времени, чтобы добраться до друга, который великодушно его подождал, будто прекрасно не знал, что тот его догонит, даже если дорогу размоет дождем и растопчет стадом коров, да и еще с форой в полчаса. Впрочем, Нейтану нравилось, что Блейз был не из тех людей, которые только и находят темы для разговоров в работе. А то и бесплатные консультации. Круглосуточно. Без регистрации и смс. Но ведь именно велоспорт и познакомил их.
- Ты карту местности успел изучить? Навигатор точно остался в машине, - они ехали бок о бок по узкой тропинке. Считается, что Национальный парк Уиклоу Маунтинс - один из самых диких уголков Ирландии, славившийся своими крутыми склонами. О, этот велопоход не для расслабления. Он заставит выложиться на все сто десять процентов, но зато и отплатит не менее щедро. - Слышал, что в горах Уиклоу есть водопад и монастырь. Ты же не религиозен и мы не направляемся к нему? - мысль о том, чтобы переночевать под нормальной крышей, несомненно выглядела более чем соблазнительной, но Ходж ничего не слышал о том, в каком состоянии там был монастырь. Возможно, от него остались лишь стены.
Тропинка, протоптанная годами, уводила все дальше и дальше, петляя меж гор. Ветер откуда-то пригнал тяжелые тучи, грозившие коротким летним дождем. Можно было остановиться и поставить палатку прямо на месте посреди темных торфянников, да переждать. Но у Нейтана созрел иной план. Он бросил короткий взгляд на друга и протянул к нему руку, едва касаясь плеча.
- Кто последний до леса, тот ставит палатку! - и рванул к ближайшему лесу, до которого было полмили, петляя и не давая возможности второму номеру его обогнать. Наверное, с его стороны это было нечестно и несправедливо, так что у самой кромки леса Нейтан остановился, с кривой улыбкой наблюдая за приближением друга.

Он не так уж и долго смотрел на крутящего педали Тирелла. Тренерства хватило лишь на полминуты, оценивая мастерство с которым Блейз гнал своего железного друга вперед. За все время знакомства им еще не приходилось покидать город, чтобы покататься по таким сложным маршрутам. Это только кажется, что владея ездой на велосипеде, можно везде проехать. Горожанам, что тратят в день в общей сложности час на велосипедную езду, будет не по силам кросс-кантри - езда по бездорожью. Велосипедист должен быть вынослив и силен. У Тирелла было и то, и другое. Или же ослиное упрямство, которое уводило его все дальше вперед. С долей жалости Нейтан отметил, что их поход был слишком быстро организован, а ведь он мог арендовать совершенно другие велосипеды, которые сейчас здесь были бы к месту. Для кросс-кантри, для гористой местности подходят более легкие велосипеды, у которых рама из алюминия, и они не нагружены задней подвеской. У него ушло полминуты на оценку того, как друг переносит свой вес и то и дело смещает центр тяжести, а потом его увлекло воспоминание их первой встречи.
Утра он предпочитал встречать на набережной. Лениво потягиваясь и разминая еще скованные сонной негой мышцы, Нейтан наткнулся взглядом на незнакомца. Он не первый год занимался зарядкой в этом месте и знал едва ли не поименно всех любителей бега, но стоявший перед ним мужчина был новичком. Какое было дело Ходжу до какого-то там незнакомца, крутившегося около новехонького велосипеда? Ровным счетом никакого. Поэтому он продолжал заниматься тем же, чем и всегда здесь занимался - зарядкой. Только взгляд то и дело натыкался на новенького, скользил по его плечам, спине, спускался ниже, оценивая объем икр. Тогда-то Ходж поймал себя на мысли, что так по-сталкерски следя за незнакомцем, он улыбался. Глупо. Так глупо. Сердито фыркнув, он взялся за руль своего велосипеда и слишком отчетливо услышал свой голос: "Нужна помощь?" Мужчина поднял голову и встретился с Нейтаном взглядом, что-то отвечая и смущенно улыбаясь, а Ходж в тот момент довольно честно признался себе, что хотел с ним переспать.
Блейз выдохнул свое "Ты засранец!", будто мог читать мысли друга, и Нейтан на долю секунды оторопел. Но Тирелл читать мысли не умел, а потому Ходж несколько двусмысленно усмехнулся, но один смысл понимал лишь он. За те два года, что они были  знакомы, да не просто знакомы, а дружили - Нейтан даже присутствовал несколько раз на их семейных ужинах - он несколько изменил свое отношение к мужчине. Он видел, как тот счастлив в браке, и ради одной ночи не собирался рушить его брак. Пусть он и был противником браков, но чем бы дитя не тешилось, лишь бы с велосипеда не падало.
Они пересекли лес, Ходж хотел было переждать под лиственным навесом дождь, но у Блейза на этот счет имелись свои планы. Ловко соскочив с велосипеда, он направился к распростершемуся озеру, пока Нейтан оглядывался. Похоже, место было идеальным для того, чтобы разбить лагерь из одной палатки. В лесу можно было поискать сухие ветки насколько это возможно с этой погодой. Мужчина "припарковал" свой велосипед рядом с другим, достал палатку и призывно ею помахал другу. Пари есть пари. Долг есть долг. Сейчас, когда они остановились, можно было ощутить, как далеко позади осталась цивилизация. Есть они, бескрайнее небо с грозовыми тучами, зеркальная гладь озера и километры, километры гор. Ходж вслушался в природную тишину, замерев над кромкой воды, и был уверен, что тишина в тот момент вслушивалась в него. Это было неприятно настолько, что мужчина поежился и взглянул в свое отражение в озере. Вот он. Все такой же. Но что-то его все же тревожило. Возможно, то, что они были теперь сами за себя в диких условиях природы, но разве...
- Блейз..! - Нейтан отплевался от воды, протер глаза, едва ноги коснулись мягкого дна. Все произошло так быстро и неожиданно: нападение и "топление". Он даже не успел снять перчатки и вытащить телефон, который теперь несомненно накрылся. А это было совсем нехорошо. И кто-то за это должен был заплатить! - Хочешь договориться?! - он припустил за своим другом, следом выскакивая на берег, мокрый, сверкая глазами в праведном гневе.
Бежать было сложно, одежда тянула вниз, но жажда расправы придавала сил и вела Ходжа вперед. Блейз навернул несколько кругов вокруг их небольшого лагеря и ломанулся в лес, видимо, надеясь, что ему удастся "скинуть хвост". Как бы не так. Нейтан не отставал и следом нырнул под тень деревьев.
- Тебе не уйти от расправы! - ворчал Ходж, не сомневаясь в том, что друг его прекрасно слышал. - Чтоб тебя намочило, Блейз, - и все же злился он больше нарочито, хотя остаться без средств связи в этом Богом позабытом уголке Ирландии было и неприятно, но все же это была мальчишеская шутка. Мальчишеская.
Сверкнула молния и ровно через четырнадцать секунд прогремел гром. С нечеловеческим воплем, исходящим откуда-то из груди, Ходж набросился на Блейза со спины. Никогда не занимавшийся боевыми искусствами Нейтан обхватил шею друга удушающим захватом, все же помня о правилах безопасности и сжимая ровно настолько, чтобы только припугнуть мужчину. Конечно, для такого приема Ходж должен был быть повыше, он скомпенсировал нехватку в росте тем, что буквально оседлал Тирелла, крепко сцепив на его торсе ноги в щиколотках.
- Так о чем ты там хотел договориться? - на манер змеи прошипел мужчина, все еще сверкая глазами, но скорее ради антуража. Его распирал смех от бредовости ситуации. Даже хорошо, что никто не видел этих гонок по пересеченной местности и с препятствиями. Тирелл ответить не успел - с неба упали первые капли, но вторые их быстро нагнали и через каких-то десять секунд дождь полил с такой силой, что крона деревьев от него особо не спасала. Нейтан не помнил, где их рюкзаки, надеялся, что Блейз закинул их в палатку, но не рассчитывал на это. Он попытался ловко и грациозно спрыгнуть со спины друга, но если это ему даже и удалось, то с приземлением возник казус - подскользнувшись на мокрой траве, Ходж вцепился в плечо Тирелла, ища в нем опору, но вместо этого увлек мужчину за собой в траву и грязь.
Хохот Нейтана тонул в шуме дождя. Он недурно приложился спиной о землю и ногой о рядом стоящее дерево, с ног до головы перемазался в грязи и потерял всякую надежду на то, чтобы спасти от влаги рюкзаки.

Он хохотал над собственной неуклюжестью, над видом друга, над его сочувствующим взглядом, да и в целом над ситуацией. Стало как-то легче и проще дышать. Стоило лишь отпустить ситуацию, забыть про условности и оставить где-то рядом с цивилизацией свою цивилизованность, правила приличия и здравый смысл. Следовало оставить что-нибудь еще, например, привычный образ жизни и привычку задумываться над последствиями, ведь именно о будущем думал Нейтан, не вслушиваясь в слова Блейза и скользя взглядом по его рельефной груди и торсу, перемазанным по его вине грязью.
Тирелл скрылся среди кустов папоротника за деревьями. Оставалось надеяться, что он безошибочно найдет лагерь. Впрочем, подобная проблема стояла и перед Ходжем. И если она стояла, то он все еще лежал распластанный на грязной траве. Давно ему не было так спокойно, умиротворенно и беззаботно, как человеку, которому уже нечего терять. Он бы хотел дождаться того момента, когда дождь прекратится и сквозь крону деревьев пробьются лучи солнца. Но его ждал Блейз. Старый, добрый Блейз. Нейтан давно запретил себе думать о друге больше, чем положено, но сейчас под этим дождем барьеры и рамки словно размыло. Или это случилось чуть раньше? Неторопливо поднявшись, Нейтан аккуратно перенес вес тела на ногу, которой он ударился о дерево. Болей не было, значит, все в порядке. Значит, можно смело шагать. К лагерю. По жизни.
У Тирелла как и всегда было припасено какое-то прозвище для Ходжа и дружеское прикосновение. Мимолетная ласка, насладиться которой он не успел - в руки прилетели штаны. Голову поднимать не стал, чтобы не видеть того, что скрывали эти самые штаны и не будить фантазию. Какой там был уговор? Последний стирает? Нейтан кивнул и достал свой телефон. Как он и предполагал, тот не работал. Пришлось его разобрать, да оставить сушиться, но мужчина не был уверен, что это спасет ситуацию. Он принялся выворачивать карманы, может, что-то лежащее там не очень хорошо бы поладило с водой. Телефона там не нашлось, а, значит, хоть одно средство связи в сохранности у них оставалось. Ходж облегченно выдохнул и поднял глаза на виновника, принесшего стакан, на дне которого плескался бурбон.
- Ты угробил мой телефон, - протянул Нейтан после первого глотка горячительного. Без претензий, просто констатировал факт, таким тоном сообщают прогноз погоды, не меняющийся уже неделю. - Я знаю, он устарел уже давно, да и ты не раз предлагал выбрать модель поновее, - мужчина не сводил с друга взгляда, отмечая смену настроений на его лице и не мог взять в толк, что служило причиной: его слова или мысли того. - Но за что ты с ним так сурово? - Нейтан усмехнулся, смягчая тон: они приехали отдыхать, а не плодить недопонимания между собой. Мужчине было действительно все равно на телефон, он мог с легкостью купить точно такой же новый, как и его утопленный. В пару глотков прикончив бурбон, Ходж занялся более насущными вопросами. Мокрая одежда неприятно липла к телу, да и с озера приносился легкий ветерок, вызывая мурашки на теле мужчины. В первую очередь Нейтан стянул с себя все лишнее и нырнул в палатку к своему рюкзаку. Где-то в его недрах была веревка, припасенная на всякий случай. И этот случай настал.
Блейз резвился в воде, явно наслаждаясь погодой и всей ситуацией в целом. Это несколько удивляло Ходжа, но он никогда не лез в чужие монастыри со своими уставами, поэтому, отогнав мысли подальше, стал натягивать веревку меж деревьев. За этим занятием он приглядел пару-тройку неплохих камней, чтобы оградить костер. Так что разобравшись с первым делом, он перешел ко второму - не менее важному - организации костра. Для этого он собрал камни и выложил круг, в котором собственно и развел из привезенных углей костер. Собрав мокрую и грязную одежду, Ходж отправился к озеру. Он чувствовал себя отброшенным на несколько столетий назад - именно так раньше стирали белье. Разве что водоем выбирался с течением. Стиркой это было сложно назвать, но прополоскать одежду Нейтану удалось, хоть и с трудом. Он разместил штаны на веревке, поближе к костру устроил обувь и перчатки и над огнем пытался высушить свою футболку - начинать-то с чего-то надо было. По представлениям Ходжа, выехать они должны будут лишь после полудня, а до того времени одежда имела все шансы на то, чтобы высохнуть, если только снова не пойдет проливной дождь. Мужчина перевел внимательный взгляд с костра на подкравшегося друга, увлеченно сушившего руки. Да там не только руки были мокрыми. Взгляд скользнул по влажному, хорошо сложенному телу. Нейтан сжал зубы и был благодарен, что Блейз у него ничего еще не спросил. На кончик языка свалился вопрос: изменял ли когда-нибудь друг своей жене? Наверное, юные красотки в очередь выстраивались, чтобы раздвинуть перед ним свои длинные ноги. Сама мысль была противна и еще неприятно отдавала где-то в груди ревностью. Ходж, которому сие чувство было не присуще, озадаченно уставился на огонь. Вовремя подоспел алкоголь. Нейтан невольно поддержал Блейза, залпом осушив стакан.
- Да, было бы неплохо, - он едва утихомирил пляску своих мыслей, как взглядом наткнулся на друга, так по-кошачьи потягивавшегося.- Пожаришь мясо? - Судьба точно была не на стороне Ходжа и, не скрываясь, издевалась над ним сегодня. Мужчина был готов прикончить остатки их пойла, если бы это хоть чуточку помогло. Но Нейтан представлял, что он мог бы совершить, потеряв контроль. От вопросов Тирелла он растерялся. Да, у него были дела и некоторые он не собирался с кем-то обсуждать, семейное. Но сейчас это казалось не таким уж и важным. Алкоголь делал свое нехитрое дело и расслаблял.
- Приехал новый врач. Немец. Дотошный: объявил, что хочет, чтобы мы показали на что способны и сдали анализы, - Ходж не был в восторге от нового знакомого и не скрывал этого. Ему нравился ранее заведенный порядок. - Расписал тренировки и диету. Так что я сейчас очень рискую, - он красноречиво взглянул на друга, возвращая тому пластиковый стакан.- И если ты кому-нибудь расскажешь о нашем походе, то очень пожалеешь! - Нейтан театрально сверкнул глазами и все же рассмеялся. - Чую, неприятностей он нам принесет. Снова сцепился со спонсорами, которые считают, что я ими куплен и должен ходить по всем их сраным вечерам, - возмущенно и многозначительно замолчав, мужчина поджал губы, раздумывая над самой главной тайной. Говорить или не стоит? Он не хотел выглядеть выпендрежником в глазах Блейза, но и молчать о чем-то подобном было несколько неловко.
Он повесил футболку на веревку и взялся за штаны, выигрывая хоть немного времени на размышления. Конечно, он мог задать зеркальный вопрос, но не думал, что Блейз станет выносить семейные разборки из дома. А по всему выходило, что его надо было отвлечь.
- Я решил организовать благотворительный фонд. Только ты не подумай, что я какой-то там святой, ничего особенного, - Нейтан запустил руку в волосы и растрепал их. Ему было неловко об этом говорить. Было проще сделать, чем рассказать. - Я говорил, что мой отец умер от рака? У нас не было денег на обследование, чтобы выявить заболевание на более ранних стадиях, - прошло почти двадцать лет, а ему было все также трудно говорить обо всем произошедшем. И, конечно, он сделал тоже самое, что и после смерти отца - ушел. Ходж отошел к кромке воды, жадно хватая воздух, будто выброшенная на берег рыба. Он все еще держал в руках недосохшие штаны и не знал, что ему с ними сейчас делать. - Я просто не хочу, чтобы через это кто-то еще проходил, - Нейтан заметил тень друга, вновь подкравшегося. - Может, я и не чертов миллионер, но это хоть какие-то деньги. И теперь я буду обязан ходить на эти сраные вечера, душиться бабочкой и цедить кислое шампанское, - из легких вырвался тяжелый выдох. Нейтан немного помедлил, дождался, пока Блейз с ним поравняется и лишь тогда бросил на него взгляд. - Что ты будешь делать дальше? - казалось, какую тему не затронь, обязательно промахнешься. - Ты когда-нибудь думал об измене? Легкая интрижка на стороне, ничего не значащий секс, - слишком поздно Ходж вспомнил, что не собирался всерьез задавать подобный вопрос. - Ты же знаешь, как я к браку отношусь. Еще те кандалы! - он неоднозначно пожал плечами и развернулся к их импровизированному лагерю. - Наверное, нужно еще выпить. И уже пора закусывать, - он расплылся в улыбке и трезвостью она не отличалась.

Блейз немного побузил, пообещал купить Нейтану новый телефон, и мужчина как-то даже задумался, а не специально ли его друг устроил эту заварушку? Или даже не так: а не это ли было целью всей этой поездки? С языка уже хотел было сорваться логичный и прямой вопрос: а был ли скандал? Но подобными вещами не шутят. Ходж надеялся, что Тирелл подобным не шутит. Но он вел себя порой довольно странно. Нейтан, не относящийся к числу счастливых обладателей сотни друзей, ловил себя на мысли, что все это было как-то не по-дружески. Слишком близко, словно член семьи, вроде отца или старшего брата. Это немного его напрягало, ведь если он и хотел не дружеское отношение, то речь шла и не о семейном. Впрочем, Нейтан промолчал, порешив, что виновник случившегося сам со всем разберется. Оставался один открытый вопрос: как жить, пока Блейз не купит ему новый телефон? Не объяснить же тренеру, что он остался без средств связи только потому, что его другу не нравился его телефон. Даже детские отмазки звучали куда убедительнее.
Нейтан бросил удивленный взгляд на друга, увлеченно ворочавшего сосиски на костре, и думал о том, что знай о его существовании его немецкий врач, то он непременно бы запретил общаться с Блейзом. Ведь именно из-за него Ходж не соблюдал нормально ни одну диету и "сухой закон". Он постарался не думать о том, что в понедельник его снова ждет сдача анализов, где непременно вычленят алкоголь. Или он все же успеет выветриться? Ох, Нейтан надеялся на чудо. Ему было жаль того времени, которое он тратил на выслушивание тирады врачей о его здоровье, спорте и соревнованиях. Тогда будто возвращались школьные годы: когда его отчитывал директор за прогулы, а позже, тушуясь, скромно просил появляться на занятиях.
Мысли скакали одна за другой и растворялись с наступивших сумерках. Ходж не был уверен в происходящем. Снова во всем винил алкоголь. Но теплые руки Блейза, заключившие его плечи в объятиях, мало походили на галлюцинации и горячечный бред. Они отстранились от него так же неожиданно и внезапно, как и обрушились, окончательно и бесповоротно путая и без того не самые логичные мысли. Можно было сколько угодно себя винить в заторможенности и отстраненности, по вине которых Ходж не успел насладиться этой мимолетной близостью друга. Да что там! Все, что было связано с Тиреллом было таким зыбким и неуловимым, находящимся на грани яви и фантазии. Вот он сейчас был рядом, а через секунду вновь крутился у костра. Был ли он рядом, обнимал ли за плечи? Ходж все еще чувствовал запах его тела и это сводило его с ума. Но не зря он был обладателем железной воли, именно она собирала мужчину по кусочкам в одно целое и заставляла делать шаг за шагом на пути к костру, мимолетно, нетрезво улыбаться другу и почти беззаботно греться от огня. Он старался не смотреть лишний раз на Тирелла, на то, как на его мышцах причудливо танцевали тени, как костер подсвечивал его такое сейчас задумчивое лицо.
Изменял. А он его считал почти что святым и так рьяно вступался в спорах с собой за ненавистный ему брак Блейза. И не просто изменял, а много раз. О, в этот момент Нейтан ненавидел каждую, с кем когда-либо спал Тирелл, до или вовремя брака. Он чувствовал, как неведомое чувство его медленно разъедало. Ревность ли? Или просто злость на несправедливость жизни? Ходж непонимающе уставился на друга, пытаясь осмыслить, что он говорил. А тот что-то нес про свой брак, в то время как Нейтан активно старался понять, святой все же его друг или еще тот бес. От такого количества мыслей - или алкоголя - подкашивались ноги и мужчина, долго не раздумывая, шлепнулся на влажное от дождя бревно. В его руках тут же появилась еда, именно она помешала Ходжу вставить свою реплику в неспешный монолог Блейза, а ему очень хотелось поведать другу о том, каким именно путем он бы его остановил от этого глупейшего поступка. Прожаренная сосиска довольно неплохо сочеталась с бурбоном, но крышу уже давно сорвало, и она не могла тут ничем помочь.
- А как я на это смотрю? Я считаю тебя горожанином до мозга костей и что ты непременно свернешь себе шею, если не встретишь голодающее, дикое племя, которое точно решит тобой полакомиться. Ты растеряешь снаряжение и утопишь палатку, погибнешь голодной смертью или тебя в лесу повстречает гризли. Ты знаешь, что по морде медведя нельзя определить его настроение? Так как же я смотрю на это? Плохо! Это глупая затея - соваться одному в поход. Тем более недельный, - он даже не понимал, что нес, в кои-то веки произнеся больше двух предложений за раз. Но слова так легко соскальзывали с языка, даже не задерживаясь в голове. Виной тому был, естественно, алкоголь, который мужчина употреблял крайне редко. Так уж завелось у него. И, конечно, несколько пропущенных стаканчиков сейчас очень неплохо сказывались на его состоянии. Да и Блейз все подливал свое адское пойло, словно специально следил, чтобы оно не кончалось у Нейтана. А потом задавал свои коварные вопросы. Мужчина уставился на друга, не мигая и не двигаясь, словно пытаясь удостовериться в том, что ему не показался вопрос. Что тот действительно прозвучал и теперь тишина ждала ответа. Но едва Ходж пришел к выводу, что сказать ему что-либо придется, как встретился с другой неприятностью: он действительно не знал, что ответить другу.
- Ну, и вопросы у тебя, однако, - он криво усмехнулся, одной рукой взлохмачивая волосы и искоса поглядывая в сторону друга. - Попробовать что ли захотелось, несчастный муженек? - Нейтан рассмеялся, представляя себе, как его друг-истинный натурал мог бы поцеловать парня. Вот уж точно фантазия. Перехватив какой-то странный взгляд Блейза, внутренний голос как-то слишком отчетливо пробасил, что он сейчас попал в самую точку, задел самую суть этого завуалированного вопроса. Нейтан пребывал еще в каком-то легком шоке от осознания желаний, в то время как его пальцы поймали подбородок Тирелла и притянули к мужчине. Он прижался к его губам, хранившим привкус бурбона и сосисок. Ровно с таким же успехом можно было целовать статую в музее. Ходж отстранился, чувствуя, как в голове не осталось ни одной мысли, чтобы выкрутиться из этой щекотливой ситуации. - Я пойду расстелю спальники, пока не стало совсем поздно, - и он под прекрасным предлогом самоликвидировался, ругаясь про себя на чем свет стоит. А если бы Блейз спросил его о сексе, то что? Он бы его завалил прямо у костра?
Со спальными местами проблем не возникло, на удивление влага не добралась до спальников. Палатка немного была тесновата для двоих, не спящих в обнимку людей, но на одну ночевку у них все равно не было ничего лучше. Нейтан забивал голову всевозможными мыслями, пытался выстраивать логические цепочки, но все как-то странно сводилось лишь к одному: он его поцеловал. Что теперь подумает Блейз? Ходж решил сделать вид, будто ничего особенного не произошло, может, тогда и удастся вернуть прежние дружеские отношения. Он выбрался из палатки и уставился взглядом на веревку. Когда он успел повесить обратно штаны? Это было неважно, вещи подсохли и были отправлены в палатку.
- Блейз, убирай вещи и пойдем искупаемся. Как насчет полуночного купания, а? - и, не дожидаясь ответа, Нейтан стащил с себя последнюю деталь одежды, отправив ее к остальным. С воинственным криком он вбежал в остывающую воду, нырнул, немного проплыл и вынырнул, фыркая и отплевываясь. Вода казалась черной. Как черным казалось небо, распростершееся над головой. Звезд видать не было. Костер потух и найти лагерь можно было лишь по интуиции, так как Ходж отчетливо слышал, как водная гладь поглотила другое тело. А в следующий момент что-то коснулось его ноги, и рядом вынырнул Тирелл собственной персоной.
- Палатка в той стороне, - Нейтан указал сторону, откуда по его мнению пришел друг. - Смотри не промахнись и не заблудись, - он развернулся и поплыл к середине озера. Конечно, в его мыслях не было затеи добраться до другого конца, он все еще понимал, что это невозможно. Не переоценивая свои силы, он на спине поплыл к берегу, именно тогда и начался дождь. - Блейз?! - позвал он друга, но тишина была ему ответом. Он не видел над водой головы мужчины, он не видел даже малейших очертаний палатки. А дождь все усиливался, как это бывает в этих горах. - Блейз? - он принялся грести к берегу, мысленно обещая собственноручно расправиться с Тиреллом, если этого еще не сделало озерное чудовище, на подобии Неси.

Мысли о Лохнесском чудовище оказались на удивление увлекательными и занимательными. Нейтан представлял себе длинное, извивающееся кольцами в воде тело, покрытое мелкими чешуйками, короткие сильные лапы, венчающиеся острыми дугообразными когтями, черные упругие усы, огромные бусины глаз, в которых отражалась вселенская мудрость. Он почти не удивился, когда почувствовал движение воды вокруг себя, а в следующий момент оказался атакован водой. Первой мыслью была Несси. Вообще-то второй и третьей тоже была она. В свои годы Ходж не задумывался о смерти. О своей смерти. Ему казалось, что жизнь вся еще маячит впереди и рано писать завещание. Но вот озерный монстр на удивление сильно смахивал на друга, лицо которого перекосила гримаса радости. Это всего лишь Блейз. В его смеющийся рот капал дождь, и Нейтан совершенно не был уверен в качественности бурбона.
Он направился к берегу, чувствуя на своем затылке тяжелый взгляд друга. А так все было вновь нормально, если даже не хорошо, будто ничего дурного не случилось каких-то десять минут назад. Впрочем, разве поцелуй относится к чему-то дурному. Нейтан вел себя почти сдержанно, не позволив никаких вольностей. Это был практически целомудренный поцелуй. Таким награждают любящие родители лоб своих чад перед сном. И все же его преследовало смутное ощущение вины, своеобразной неправильности сотворенного. И если Блейз молчал, не исключено, что плохо соображая от количества выпитого, то внутренний голосок, внезапно протрезвев, упрямо твердил о том, что так делать не стоило. Стоило или нет, думать об этом следовало раньше.
Тирелл на последних метрах вырвался вперед, словно на кубком, взобрался по скользкому берегу и как ни в чем не бывало протянул руку. Мужчина замешкался. Нет, его не смущало голышом исследовать дикий пляж, его не смещала не менее оголенная компания... Самолюбие? Его самолюбие было задето. Блейз не отреагировал на поцелуй, словно это для него ничего не значило. Уж лучше бы взъелся, врезал бы по лицу, да хоть как-то отреагировал, чем все так. Ходж молчаливо принял помощь, выбираясь следом на берег. Обхватывая себя руками, он протрусил до палатки - надо же, она была найдена с первого раза - и по-собачьи отряхнувшись, нырнул в свой спальник. Долгожданное тепло наступило не сразу. Ходж замер, не двигаясь лишний раз и вслушиваясь в стучащие по крыше палатки капли дождя и тихую возню Блейза. Мужчина упорно смотрел прямо перед собой ничего невидящим взглядом. А посмотреть было на что: потоки воды рисовали мимолетные абстрактные картины на брезенте. Где-то совсем рядом укладывался на свое место Тирелл. Ходж слышал, как шуршал спальник и думал о том, каково это засыпать каждую ночь с кем-то. С определенным человеком. Слышать, как он копошится на своей половине кровати. Вслушиваться в его мерное дыхание. Среди ночи ощущать тепло от чужого тела, привалившегося к боку. А то и конечности на своем теле. Нейтан передернул плечами, перспективы его совершенно не прельщали. Он украдкой, словно боясь быть застуканным, покосился на своего друга. Тот, заложив руки за голову, рассматривал потолок и рассказывал о своей мечте. Конечно, он не догадывался о том, что в этот самый момент лежащий рядом мужчина представлял, как он засыпает и просыпается с ним вместе. К удивлению Нейтона эта фантазия не казалась ему такой же ужасающей и не заставляла его ежиться, как от холода. Возможно, это было связано с ее недостижимостью. Ровно как и затащить Блейза в ту самую постель. Впрочем, если быть совсем уж честным, Нейтон с самого начала все пустил на самотек, вместо того, чтобы споить и добиться желаемого. И чем был плох настоящий момент? Алкоголь в крови присутствовал, Тирелл лежал рядом и не собирался сбегать - Ходж скользнул кончиком языка по вмиг пересохшим губам - но представив себе, как по этой самой пьяни виновник запутается в спальнике, пытаясь перелезть из одного в другой, Нейтан отклонил затею.
- Мистику? - пролепетал мужчина, вся дневная усталость разом обрушился на него, придавливая к земле. Герой-любовник. Он заворочался, в спальнике стало даже жарко, высунул руки и тяжело вздохнул, раздумывая на заданную тему. - Мать была постоянно на заработках, засыпали мы не под сказки, а грохот мчащихся поездов, - Нейтон разгладил несуществующие складки на спальнике. Каждое движение давалось ему с трудом. - Но.. что тебе мешает отправиться на эту самую скалу? Разведешься, возьмешь отпуск, тур и вперед! - даже тон не был уже таким бодрым. Ходж развернулся к другу и взглянул на него совсем сонным взглядом. Глаза нещадно слипались. - Доброй ночи, - он по привычке протянул руку, касаясь друга в прощальном жесте, но сил на многое не хватило, поэтому рука высоко не поднялась и, скользнув по бедру, там и осталась. Где-то еще мелькнула шальная мысль о чем-то неправильном, но была быстро подавлена сном.
Нейтан проснулся первым. Голова не гудела, даже не тошнило, а вот пить хотелось неимоверно. В бок упиралось нечто большое и неотодвигаемое, отчего мужчине пришлось разлепить глаза и развернуться, чтобы понять, что это был всего лишь Блейз. Спал он в позе эмбриона по-Тирелловски, упершись головой в бок Ходжа. Это зрелище было по крайней мере милым и, не удержавшись, Нейтан невесомо погладил голову друга. А он-то считал себя черствым. Смутившись такого порыва нежности, мужчина резко засобирался. В его углу как раз лежала высохшая одежда, которую он не преминул надеть, надеясь, что в этот раз Блейз не решит устроить ему водные процедуры. Единственное, Ходж не хотел так рано влезать в кроссовки, поэтому закатал штанины и отправился на улицу. Внемля зову мочевого пузыря, он углубился немного в лес. Именно там и пришло озарение собрать немного подсохших веток для костра, на котором можно будет приготовить завтрак. Закончив удобрять кусты папоротника, Нейтан направился в середину леса, надеясь, что Блейз не проснется до его возвращения. Он аккуратно ступал меж  поваленных ветвей, мысленно кляня себя за эту утреннюю несобранность и глупые мысли о ненужности кроссовок. Если бы он знал, как был прав сейчас в мыслях. Собрав несколько сухих веток, Ходж повернул обратно к лагерю. Он решил, будто дорожка ему известна и уже не так внимательно смотрел, куда ступал, все больше увлекаясь разглядыванием падающего света на стволы деревьев и кустов. Именно поэтому он и не заметил капкана для мелкой зверушки. Капкан был старый и механизм немного заржавел, так что сработал он исправно, поймав ногу бедняги Нейтана, но все же не оттяпал ее, а только прихватили, впившись в мягкие ткани своими зубьями. По лесу не прокатились раскаты благого мата. Ходж умел держать себя в руках. Только на это уходило очень много сил, так что расцепить заржавевший механизм в одиночку он не мог.
Он вышел красавцем из леса: в закатанных штанах, с сухими ветками в руках и гремя кандалами.
- Может, поможешь? - процедил Нейтан, угрюмо глядя на разнеженного сном друга. Сбросив ветки в сторону, он едва не ткнул Блейза носом в капкан. - Будь аккуратнее, это нога будущего победителя соревноваааа.. - Едва зубы капкана ослабили хватку, накатила боль. То тут, то там выступила кровь, а аптечка, конечно же, находилась в машине. Полная антисанитария. Если в конце похода Ходж не снесет себе голову, то миссию можно считать успешной. - Есть хоть какое-то дезинфецирующее средство? - он недовольно морщился, с опаской разглядывая полученные травмы. Они казались не такими уж и опасными.

Нейтан пытался припомнить, когда Блейз в последний раз так злился. Для утра у него был слишком громкий голос и мужчина даже порадовался, что Тирелл не его тренер. Он поднял руки вверх в жесте, означающем, что не надо столько паниковать, он готов содействовать своему освобождению. Терпеть Нейтан умел, он мысленно усмехнулся, насколько позволяли боль, растекающаяся по ноге, и ситуация, бесить еще больше друга не хотелось. Он-то думал, что именно Блейзу нужна поддержка, слишком он уж переполошился из-за какого-то древнего капкана. Какая-то часть мозга усердно подсказывала, как только адреналиновый шок пройдет, то мужчина узнает, насколько зубы старого капкана могут быть острыми.
Конечно же, никто из них не додумался прихватить с собой аптечку, ведь это должна была быть простая поездка в горы с алкоголем и ночевкой. Тирелл с каким-то загнанным взглядом принялся стягивать с себя футболку, Нейтану потребовалось секунды полторы, чтобы осознать, что тот собирается делать дальше. Он уже собрался подсказать, что в его рюкзаке был бинт на всякий случай, но взгляд скользнул по обнаженному торсу, сильным рукам уже рвавшим несчастную ткань на лоскуты, и мужчина захлопнул рот, решив молчать до последнего. Ходж с долей грусти взглянул на остатки бурбона, зверски уничтожаемого во имя спасения его ноги, тихо шипел и был готов собственно чем-нибудь запустить в своего мучителя, как тот закончил изощренную пытку. Конечно, он понимал, что так надо было сделать, чтобы он не лишился своей конечности и карьеры, но боль теперь пульсировала, отвлекая и путая все мысли. Наверное, именно поэтому Нейтан молчаливо наблюдал за поспешными сборами. А ведь они даже не позавтракали! Но по лагерю носился личный ураган Блейз, собираясь с крейсерской скоростью, так что даже при желании Ходж вряд ли бы смог вставить хоть одно слово. Поэтому он сидел с несчастным видом "За что мне все это?" и вытянутой ногой, повязка жгла и это было единственное положение, когда боль почти затихала. Нейтан уже представлял, что на все это скажет ему врач, который сначала не сможет до него дозвониться, а потом увидит его ногу и непременно заявит о том, что он доведет его до обморока. Вряд ли он разрешит ему слезть с диеты и перестать тренироваться, нет, будет каждый день и помогать разрабатывать ногу. И вроде бы это его работа, и поступки правильные, но мужчина предпочел бы заниматься самостоятельно.
- Ага, понял, - Тирелл что-то говорил про велосипеды? Они все же поедут на велосипедах? Правильно, не бросать же их здесь, да и Блейзу потом не возвращаться одному за ними. Подтянув к себе ногу, Нейтан аккуратно ощупал ее. Ничего страшного не произошло: зубья впились чуть сильнее и глубже, чем он предполагал, но это не смертельно же. Даже кроссовки оказались впору. Почувствовав дружеский хлопок по плечу, Ходж поднял голову и в очередной раз принял помощь друга, цепляясь за его руку и рывком поднимаясь с бревна.
Нога ныла, когда мужчина переносил на нее свой вес, но подобного же на велосипеде не должно было произойти. Нейтан, отобрав хотя бы портфель друга и закинув за плечи, подобрал свой велосипед и оседлал его, наконец-то ловя возмущенный взгляд друга.
- Ну, мы едем или как? - догадка не заставила себя долго ждать, почему так хмур был Блейз и что именно прослушал Ходж. - Я в порядке. А на велосипеде мы быстрее доберемся, чем пешком, - похоже, аргумент не возымел действия, и Нейтан пошел в ва-банк. - Торжественно обещаю, как нога начнет болеть, я дам знать и мы устроим привал. Договорились?- и не дав возможности перебить и остановить его, Нейтан погнал своего монстра по знакомой дорожке обратно к оставленной вчера машине.
Они мчались вперед бок о бок. Ходж иногда ловил на себе хмурые взгляды Тиррела, но сцепив зубы, молчал. Ему хотелось оказаться, как можно скорее в машине, поэтому старался не обращать внимания на повязку, пропитавшуюся поступавшей кровью. Молчание никто не нарушал, видимо, было обоим о чем подумать. По крайней мере эта ситуация с капканом вытеснила собой неловкий момент - поцелуй по пьяни. Это немного радовало Нейтана.
- Мы не проехали поворот? - уже несколько минут они неслись по тропинке, лавирующей среди камней и то убегающей вниз, то уводящей наверх в гору. Спуск с горы давался немного проще, поэтому Нейтан бросил быстрый взгляд на друга. Но этой малейшей заминки хватило, чтобы под его заднее колесо попал камешек. Велосипед повело в сторону, Ходж, стараясь удерживать контроль, взял в другую сторону, чтобы не наехать на друга, нога соскользнула с педали и уже не могла вернуться. Второй ногой затормозить не удавалось, ровно как и ручным тормозом, велосипед лишь больше лихорадило - его вело юзом. А потом произошло именно то, чего и опасался Нейтан, переднее колесо то ли угодило в ямку, то ли неудачно встретилось в двумя камнями. Перед глазами мир завертелся с огромной скоростью. По лицу что-то полоснуло, бок наткнулся на острый камень, руку обожгло тупой болью при попытке затормозить, ноги просто заплетались в скудной траве. Благополучно не получив по голове для полной картины велосипедом, Ходж с трудом остановился. Болело.. он не мог точно определить. где у него что, так что болело сразу все тело. Распластавшись на спине по земле, мужчина не знал, что ему делать: то ли жадно глотать воздух, то ли просто не дышать. Он смотрел на лениво проплывавшие по небу облака, пока их не затмила голова друга. Он не видел его глаза, но почему-то думал, что ему сейчас повезло, ибо ничего хорошего они не обещали.
- Я в порядке, - выдавил из себя Ходж, но тут же подавился воздухом и зажмурился от боли, едва его коснулся Блейз. - Я немного полежу. Найдешь велосипед? - найдя в себе силы, Нейтан ощупал грудь, ребра были целы, он осторожно выдохнул. Следующими на очереди были запястья. Правое ныло. Предплечье было расцарапано и рука не поднималась. Ходж поморщился от накатившей боли и мысли о том, что без врача ему теперь точно не обойтись. А еще профессиональной ревности его немца-врача. Левая рука была относительно рабочей и с ее помощью мужчина умудрился кое-как сесть. Как он и подозревал, на боку красовались царапины и в скорейшем времени ожидалась роскошная гематома. Осматривать ноги он не решился. Тем более, что Блейз уже вел его велосипед. Было несколько бессмысленно его обманывать, говоря, что все в порядке и они сейчас поедут дальше, когда он прекрасно понимал, что не сможет встать без его помощи.
- Прости, я испортил тебе выходные, - Нейтан облизал пересохшие губы и скосил глаза на усевшегося рядом Блейза. - В следующий раз предупреждай заранее о походах, я достану с чердака свою счастливую заячью лапку, - он все еще пытался пошутить, слабо улыбнулся и зашелся кашлем. Отер губы рукой, оставив на ней кровавый след. Рассек-таки губу. Он был благодарен Блейзу, что тот дал время прийти в себя, а не заставлял подниматься и мчаться вперед.
На удивление он не думал сейчас о карьере. Не думал о том, что будет дальше. Он наконец-то догнал самого себя, ловил ветер на своем лице, жадно впитывал тепло лета, почти не испытывал боли - все его естество заполнила безмерная усталость. Даже дышать удавалось с трудом. Представлять сколько трещин в ребрах не хотелось.
- Посмотри, что там поесть оставалось? - Ходж честно надеялся, что бутылка сохранила целостность. Ему было плевать на бурбон, а вот на то, что он мог намочить все, что было в портфеле - нет. Повернуться не удалось: Нейтан чуть подался вперед, утыкаясь взглядом в ноги. Повязка из футболки друга была залита кровью и припорошена пылью. Пусть врач снимает. - Как сейчас к месту пришелся бы ледокаин, - Нейтан хрипло вздохнул и прикрыл глаза. Но не успел он насладиться темнотой, как почувствовал, как его несет в пропасть этой самой темноты.