Близилось Рождество, а значит, улицы Килкенни стали представлять собой труднопроходимые лабиринты из бесконечного множества лавок, лавчонок, лотков и, конечно, всех тех, кто продавал или покупал подарки, рождественское настроение и все прочее в таком же духе.
Нэсс уныло плелась по одной такой улице, лавируя в толпах людей вокруг, прокладывая курс от одной яркой витрины до другой. Поход длился уже пару часов, и пора была возвращаться домой, где ждали близнецы, находящиеся сейчас под присмотром бабушки. В качестве бабушки сегодня, да и как в большинстве случаев, выступала мать Финна. А сама Нэсс вырвалась на волю, чтобы закупить свою долю рождества, которую можно будет упаковать и уложить под елку.
В сегодняшнем списке были подарки мужу, брату и Фионе. Фланаган все-таки уломал Нэсс на то, чтобы подарить детенышу котенка, и она с содроганием ждала этого момента. Дочь предпочла бы кита, но держать его было негде.
Конечно, первое совместное семейное Рождество было волнительным испытанием, не говоря уже о готовке, но тут Нэсс удалось договориться с Финном: он будет готовить, она не будет мешать. Нэсс улыбнулась сама себе, а заодно кому-то, в кого чуть не воткнулась в этой толчее. Видимо, следует поискать какое-то спокойное местечко, чтобы сделать глубокий вдох перед новым рывком в праздник.
Впереди маячил и манил огнями очередной торговый центр, и Нэсс решила, что книжный магазин там точно должен быть. Фиону ждала раскраска с лошадками и, может быть, сказка или энциклопедия про китов, а Финну был придуман в качестве подарка анатомический атлас. Их-то и предстояло найти.
Книжный, хвала небу, нашелся быстро, да и народу в нем было не много, поэтому Нэсса позволила себе лениво бродить мимо полок, с которых на нее смотрели самые разные обложки.
- Извините, - Нэсс покрутила головой в поисках хоть кого-нибудь, отвечающего за книги, и обнаружила недалеко какого-то субтильного на вид парня. – Вы мне не поможете? У вас есть детские раскраски с лошадьми или китами и сказки с ними же?
Паренек завис, и Нэсс захотелось легонько щелкнуть его по носу, чтобы ускорить процесс думания, когда он отмер и указал направление.
- Спасибо. – Уэлш проследовала в нужный угол и углубилась в поиски необходимого на полке. Раскрасок тут была тьма, лошадки нашлись быстро, а вот со сказками возникла заминка. Консультант из поля зрения Нэсс тоже пропал.
Рядом с полками стоял ребенок, внимательно и серьезно листая какую-то книжку.
- Извините, мисс. – Нэсс дождалась, когда девочка поднимет голову, и улыбнулась ей. – Вы не видели тут сказок о китах? Ну, или лошадях, на крайний случай. Энциклопедия тоже подойдет.

Перед Нэссой стоит девочка примерно одного возраста с Фионой, может быть чуть старше. Но тому, кто смотрит на Нэсс глазами этой девочки, - как минимум, на полвека больше. Уэлш с трудом удается удержаться от того, чтобы помотать головой, развеивая довольно неприятное ощущение.
Ребенок смотрит на нее как ученый, наблюдающий за копошащейся под окуляром его микроскопа простейшей жизнью, о которой все давным-давно известно, и ожидать феерических открытий не приходится.
А уж при словах о сказках, девочку едва не тошнит. По крайней мере, Нэсс к этому вполне готова. Ребенка становится невыносимо жалко. Если уж в свои шесть-семь лет ее интересуют не детские книжки, а нечто гораздо более серьезное, - Уэлш оторвала юную читательницу от чего-то арабского, судя по обложке, - то с этим ребенком произошло нечто неприятное. Нет, даже не так, существует масса детей, не читающих детские книжки, но при этом на их лице не проступает выражение высокомерной брезгливости по отношению к ним. Сказки, какими бы глупыми они порой не казались, при правильном родительском подходе, воспитывают в ребенке человека, учат взаимодействовать с окружающей действительностью и людьми вокруг. 
Нэсса не отрицала наличия на планете юных гениев и вундеркиндов. А сегодня, ей, судя по всему, «сказочно» повезло встретить именно такую девочку.
- Видимо, это случилось очень давно. Что ж, сказкам можно только посочувствовать. – И ребенку тоже на взгляд Нэсс, но кого бы тут интересовало ее мнение. Остается только нейтрально улыбнуться и отправиться на новые поиски.
Со стороны собеседницы раздается тяжкий вздох, заставляющий Нэсс притормозить. Система поиска, ну, конечно.
- Если я вас не очень отвлекаю… - Конечно, отвлекает, но Нэсс страшно хочется то ли встряхнуть этого ребенка, то ли заключить в тесные объятия. – Может быть, вы мне поможете? Я уже обращалась к консультанту, но он, видимо, не в курсе, что она у них есть. А я не очень дружу с электронными системами. - Нэсс готова подтвердить сложившееся мнение этого ребенка о том, что взрослые, по большей части, – идиоты. И чуть приподнимает бровь, изображая вопрос.

Девочка пожимает плечами с таким видом, что Нэсс окончательно утверждается в мысли о том, что взрослые в жизни этого ребенка принимают участие постольку поскольку. Это печально, особенно потому что этот конкретный  ребенок, без всяких сомнений, разумнее многих взрослых. Жаль, что не социален.
- Ну, такой… - Нэсса пытается изобразить образ Патрика, который очевидно не вызывает восторга у ее недобровольной помощницы, обрисовывая пальцами нечто волнистое в воздухе. – Субтильный и слегка помятый. В очках. Smurf. – Жизнь в других странах обогащает словарный запас, развивает мозги, укрепляет память и дает возможность использовать в речи наиболее подходящие по смыслу слова и выражения.
Девочка целеустремленно двигается куда-то, и Нэсс остается только идти следом. Она и идет, но на пути ей попадается несговорчивая полка, о которую Уэлш ударяется ногой в районе коленной чашечки, что чрезвычайно больно и вызывает соответствующую реакцию.
- Verdikkeme! – Ругалась Нэсс преимущественно на языке великого Эразма или не менее прославленного Сервантеса, потому что ругательства на ирландском или английском были общедоступны окружающим ее ушам. А мама ее учила быть воспитанной. Сейчас она тоже искренне надеялась, что девочка ее не расслышала.
- Обычно я захожу в маленькие магазинчики. Или букинистические лавки. – Нэсса, как правило, предпочитает книги с историей. Ей нравится думать, что книги, попадающие в ее руки, уже дали кому-то возможность попасть в другие чудесные миры, и она – следующая на очереди. Только детские книжки, раскраски, энциклопедии и альбомы сверкали новизной и глянцем на домашних книжных полках. – А там продавцы все знают.
- Просто, ага. - Нэсс кивает в ответ на объяснение, ориентироваться довольно просто, и сказки о китах, как и энциклопедия, находятся быстро. – Спасибо. И если я вас не задерживаю, - Фланаган снова широко улыбается, надеясь сойти за дурочку, - Мне нужен анатомический атлас в подарок мужу. – Нэсс уточняет. – Он патологоанатом. Мне бы хотелось сначала полистать, а полки тут не указаны. Может быть, вы видели здесь такие?

____________________________________________
Smurf  - странный человек (нид.)
Verdikkeme  - провались ты/чёрт побери! (нид.)

Ребенок чешет вперед с явным желанием отделаться от надоедливой взрослой тетки как можно скорее. Нэсс шагает следом, пытаясь поймать за хвост мысль, которая пару последних минут не дает ей покоя. Мимолетный взгляд на большие часы, наконец-то помогает этой мысли оформиться, и Уэлш, уже было шагнувшая на лестницу, чтобы подняться на второй этаж, снова поворачивается к девочке.
На лице юной собеседницы большими буквами написано, что именно она думает о взрослых вообще, и о Нэсс в данный конкретный момент в частности. Правда, самой Нэссе в этот же самый момент становится ровным счетом по барабану, что там себе думает или воображает это дитя перед ней.
Нэсс не была сумасшедшей матерью, довольно спокойно реагируя, если Фиона вдруг на минуту исчезала из ее поля зрения, но определенно предпочитала знать, что ее ребенок находится там, где ему положено и с теми, с кем сама Нэсс ее оставляла. Единственный раз, когда детеныш проявил самостоятельность, решив совершить самостоятельный выгул щенка, которого купил Рэй, обернулся не истерикой, нет, но люди, окружающие Уэлш в тот момент, вполне могли бы провести время менее проблематично.
Стрелки часов висели где-то в районе одиннадцати, а значит, что девочка, «помогающая» Нэсс в магазине, должна была либо находиться в школе, возраст вроде соответствующий, либо здесь с кем-то из сопровождающих ее взрослых. Нэсс покрутила головой: в книжном кроме нее самой и ребенка были только продавцы-консультанты, да какая-то пара, явно поглощенная друг другом.
Может быть, кто-то еще был на втором этаже, но все время общения Нэссы с девочкой на них никто не обратил внимания и не явился узнать, что эта женщина хочет от ребенка.
- Извини, конечно, но ты здесь с кем-то? – Нэсс уже почти уверилась, что девчонка сбежала с уроков. Воспитание чужих детей не являлось хобби Фланаган, но то, что объективно маленькой девочке, сколь бы взрослой и самостоятельной она себя не считала, явно не место и не время бродить по городу в одиночку - в этом сомнений не было. Килкенни, конечно, не рассадник маньяков, но пьяных ублюдков везде полно.

Отредактировано Neassa W. Flanagan (2018-02-10 11:07:57)

Возмущение так и хлещет из стоящей перед Нэсс девчонки, и она даже могла бы с ним согласиться. Вот только этому возмущению слишком мало лет, чтобы бурлить в одиночестве.
- Конечно, не должна. – Уэлш с трудом сохраняет на губах подобие улыбки, костеря про себя неведомого дядюшку на все лады. – Впрочем, твой дядюшка тоже не должен оставлять тебя одну.
Собеседница явно имеет мнение и на этот счет, но Нэсс собирается поступить по-своему: уж лучше ребенок закатит истерику, а ее дядя устроит ей скандал, чем сама Уэлш оставит эту девочку одну.
- Я не сомневаюсь, что вы, мисс, чрезвычайно самостоятельны, и сотни раз были в этом магазине, и вас и вашего дядю тут знают уже тысячу лет, и он оставляет вас тут одну. – Секундная пауза дает возможность набрать воздуха, но не предоставить слово девочке. – И вы можете не обращать на меня никакого внимания, вот только я собираюсь дождаться вашего дядюшку из его похода по магазинам и сказать ему пару ласковых слов.
Нэсса готова к тому, что может оказаться в полицейском участке, к обвинениям в чем угодно, вот только этот ребенок окажется там же, чего вполне достаточно для успокоения.
- И я с вас глаз не спущу. – Спокойный ровный тон свидетельствует о том, что решение принято и не подлежит изменению. Нэсс не собирается мешать ребенку листать книжки, но точно знает, что последует за детенышем туда, куда она двинется.

Конечно, Нэсс совершенно не планировала зависать в книжном магазине в предпраздничные дни. Дел и так было невпроворот, но уходить, не дождавшись того, с кем эта девочка пришла, Нэсса не собиралась. Как и следовало ожидать, ребенок красноречиво продемонстрировал где и как он видел саму Фланаган и все, что она говорит. Нэсс это не расстроило, она чуть пожала плечами и пристроилась неподалеку от девочки, наблюдая за слонявшимися по этажам консультантами.
Сколько нужно времени взрослому мужику, чтобы сделать покупки? Вопрос риторический, потому что это явно не то, чем они любят заниматься. Финна обычно в магазин вообще сложно загнать, а уж если это удалось, то следует иметь в руках список и удобную обувь на ногах, потому что поход превращается в забег. Вряд ли, учитывая почти утреннее время, когда посетителей в торговом центре не тысячи, этому мифическому дяде понадобится больше часа-полутора. Ждать дальше Нэсс не собиралась, и план действий у нее тоже был готов.
К концу назначенного времени Нэсс отловила одну из девиц, что выполняли тут обязанности продавцов-консультантов, поинтересовавшись у той, отчего никто из персонала не обращает внимания на одинокую маленькую девочку уже в течение пары часов. Девица вытаращилась так, словно ее спросили, кто и за что получил Нобелевскую по физике в прошлом веке. Нэсс не отвязывалась, продолжая наблюдать краем глаза за объектом своего беспокойства. В результате выяснилось, что да, девочка здесь бывает довольно часто, и ее сюда приводит мужчина, которого она зовет дядей, и вроде она учится в одной из школ не очень далеко отсюда. И нет, сегодня дядю тут не видели. Обдумав полученную информацию, Нэсс пришла к выводу, что дядю ждать бесполезно по причине его отсутствия в радиусе доступности, а девчонка все-таки сбежала из школы. Нэсс вздохнула, рассматривая поглощенного книгой ребенка.
- Послушай, - Фланаган присела так, чтобы ее глаза оказались на одном уровне с глазами девочки. - Я понимаю, что достала тебя до печенок, но у меня самой маленькая дочь, и мне бы очень не хотелось, чтобы с ней что-то случилось во время ее самостоятельного путешествия куда либо. - Нэссу волновало даже не то, что девочка тут одна, а то, что никто из ее близких не знает, где она. - Ведь твой дядя не знает, что ты ушла из школы, и что ты здесь? И самого его тут нет. - В этом Нэсс был уже уверена. - Я не против твоей самостоятельности, я против того, чтобы с тобой что-то случилось. Согласись, как бы самостоятельна и находчива ты не была, в чем я не сомневаюсь, но любой взрослый человек элементарно сильнее тебя. И не всегда тебе на пути встретятся такие сумасшедшие, но в целом, безвредные, тетки как я. Некоторые взрослые любят делать людям больно, особенно маленьким людям. Понимаешь?

Отредактировано Neassa W. Flanagan (2018-02-25 15:22:48)