В тихой комнате раздавалось монотонное, еле слышимое тиканье. Стрелки на наручных часах размазывали время по циферблату, почти дотягиваясь до шести. Одни и те же пальцы умело, но уже с некоторой порывистостью, свойственной нараставшему раздражению, расслабляли и затягивали узлы из украшенной неприметными узорами ткани. Леопольд уже минут десять стоял перед зеркалом и подбирал галстук, вслух изрекая сомнения и о характере предстоящей встречи, и о своём к ней отношении, но всё сводилось к вопросу, уже ставшему привычным - как это будет выглядеть со стороны? Рука снова потянулась к шее. Нет, всё-таки чёрный почти в любом случае чересчур официален, а синий подходит лишь к тому костюму, который много лет назад покупала Фиона. У неё был на редкость ужасный вкус.
Наверное, мисс Остин была права, когда из каких-то личных соображений решила подвигнуть его на это, накрытое полотном тайны, эксцентричное знакомство. Последние три года большая часть отношений, которые поддерживал словоохотливый мистер Хьюстон, были оправданы лишь целесообразностью и пользой, которую те приносили. Но, как в конечном итоге показал опыт, это не всегда те люди, которых хотелось бы видеть рядом с собой. Отчего, впрочем, симпатия к тем, кто был ему приятен, возрастала вдвое.
Леопольд вздохнул и опустил, поправляя до идеального, воротник рубашки. Одинокие вечера, когда дочь могла не вернуться домой до позднего вечера, претили ему самой своей природой: толстый том запылившейся книги, который нужно растянуть как можно дольше, тихий ужин с бокалом вина, перед сном медленная прогулка по ближайшим улицам и чувство, будто с утра не прожито ещё ни одной минуты. Если всё пройдёт гладко, то этот пятничный вечер они проведут в приятной компании. А если нет? О плохом думать не получалось, отражение в зеркале передразнивало улыбку.
Через полчаса он уже стоял в дверях ресторана, отвечая на вежливые вопросы администратора и официанта. Благодаря  щепетильному отношению ко времени, до назначенного часа оставалось ещё несколько минут, и мистер Хьюстон поспешил занять удачный столик в почти полном заведении. Но буквально в следующий момент, когда открылась входная дверь, поднялся.

После маленького чуда, которое совершила для меня мисс Харрелл одним сентябрьским днём, я честно решила сделать всё, что только можно, лишь бы моя психологическая дама-мама была ну как минимум не одинока и, как максимум, счастлива. 
Через, получается, два месяца я заметила его. Мистера Хьюстона. Этакий пылевой магнат, по которому так иногда и хотелось пройтись метёлочкой, чтобы отряхнуть. Но внешний ретро-стиль резко контрастировал с определённой живостью ума. С ним было весело. Но желания растрясти этого немолодого человека я никак не могла оставить.
А потом я разглядела ИХ. Мисс Харрелл и мистер Хьюстон. На уровне взглядов и жестов, на уровне энергетики, что зависала в воздухе над ними. Я даже бросала злиться на Эвана и любовалась ими, пока Софья не огревала меня чем-нибудь: окриком или сценарием. Но что я могла поделать? Ещё со времён первого посещения Коннора нашей с дядей квартиры, я поняла, что шиппер из меня, конечно, тот ещё. Так что, потерпев это романтическое безобразие несколько дней, я перешла к активным действиям.
Сначала я так скромненько подошла к Мистеру Ретростилю, хлопая глазками и тонко намекнув, что одна дама желает с ним познакомиться. Но, как я уже и упоминала, мистер Хьюстон всё-таки обладал живым и занятным умом, поэтому против интриги не отказался. Я тут же завела мысленный блокнотик и поставила напротив фамилии профессора мысленную галочку. Выполнено.
На следующий день, состроив расстроенную моську, я пришлёпала к мисс Харрелл и попросила её встретиться со мной в ресторане, так как случилось кое-что непредвиденное, о чём бы мне хотелось с ней поделиться. Но, наверное, получилось у меня это резковато, да и вообще как-то не так, потому что женщина тут же согласилась. Чуть пожав плечами, я поставила в своём мысленном блокнотике мысленную галочку и напротив фамилии психологини. Выполнено.
Затем быстренько договорилась с нужным рестораном на два столика, которые бы находились недалеко друг от друга. Отоварилась париком и солнечными очками. В общем, за час до назначенного времени я сидела за столиком, вся такая брюнетка, в очках на пол-лица, потягивала белое вино, находясь к нужному столику чуть боком.
Мисс Харрелл предупредила, что опоздает, но это даже и хорошо. Негоже даме вовремя на свидание приходить, если она не хочет выглядеть так, будто эта встреча для неё – последний шанс в жизни. А вот мистер Хьюстон, многоуважаемый педант, явился на полчаса раньше. Странно, сначала он начал искать столик, но, спасибо администратору, который быстро сообразил, что к чему, и отвёл его туда, куда нужно. Чуть прикрыв лицо волосами, я довольно ухмыльнулась. Плюс один к свиданию.
А потом явилась она, шикарная психологиня в своём лёгком бордовом платье. Ох, мистер Хьюстон, завидовать вам будут белой завистью, если ваша ретро-пыль не помешает такой яркой женщине сиять.
- Как я понимаю, наша прекрасная Элисон задумала какую-то шалость?
Я аж чуть не подпрыгнула на месте. Чтооо? Причём тут я? Какая шалость? Я просто делаю то, что вам самим надо было сделать давным-давно! Взрослые, вы такие… хуже, чем дети, чёрт вас дери!